其实和有些人印象中不同的是，玛雅人并不是一个已经灭亡了的族群。玛雅人现在仍然广泛生活在中北美洲的一些国家，其中玛雅人人数最多的国家是墨西哥，此外伯利兹、洪都拉斯、萨尔瓦多和危地马拉也都生活有大量的玛雅人。根据21世纪初的统计，现在中北美地区仍然生活有大约700万玛雅人。
现代玛雅少女
而玛雅人的人种其实也并不神秘，他们和其它美洲土著（印第安人）一样，都是黄种人。也就是说他们从人种角度和东北亚人是比较接近的。但现代研究虽然确定美洲土著是由亚洲迁到美洲的，但一般认为其迁徙时间最晚不晚于1.5万年前。这也就是说美洲土著和东北亚各民族分化至少也有1.5万年了。所以两者之间也只能说是接近而已，他们无论是在外貌还是在基因层面，都还是和东亚人有一定差别的。比如东亚人父系基因单倍体主要是O，但包括玛雅人在内的美洲土著则主要是Q。
危地马拉的玛雅人
虽然没有灭绝，但玛雅文明确实还是一个神秘的文明，而且有很多非常独特的特点。其实最玛雅文明最让现代人赞叹的就是它在数字、历法和天文方面的成就。其中最有名的就是玛雅纪年体系。前几年盛行一时的2012年世界末日，就是一些人根据玛雅人历法里最长的纪年单位“长纪年”（Long Count）单位计算之后得出的一个“长纪年”终结时间。而根据玛雅历法，从一天开始，上面有五层时间单位，每个时间单位的进制都不一样，比如19天等于1金（kin），17金等于1屯（tun），以此类推。而最大的长纪年单位则相当于187万2000天，也就是5125.36年，而2012年就是这样一个长纪年单位终结的时间，所以当时世界末日的说法火遍全球。不过虽然玛雅人为何要制定如此之长的纪年单位没人知道，但即使再特殊，这也只是一个区域文明的一个计时单位而已，并没有太特别的含义，所以在2012年风平浪静地度过之后，关于玛雅历法的热潮也逐渐降温了。
代表数字的玛雅文字
而玛雅复杂的历法，其实也是基于其极为复杂的数学体系。玛雅人在数学方面一个了不起的成就是他们在与旧大陆完全隔绝的情况下独自发明了数字“0”这个概念，在玛雅文字里“0”用一个贝壳形状的符号表示，而这个概念对于数学的研究和发展是具有重大意义的。此外，玛雅的数学体系跟旧大陆主流的数学体系还有一个显著的不同是它的进制单位是基于20进制。此外玛雅人对历法的计算也非常准确，比如玛雅人计算出一个太阳年的时间是365.2422天，这和现代计算出的精确结果365.2425天极其接近，而且比现代我们所使用的公历还要精确。不过这里要说明的是，说它比公历精确是因为我们日常所用的历法没有必要精确那那个程度，而不是现代也计算不到那种精度，公历和实际太阳年的差额现在通过闰年以及其它一些特殊方式已经可以弥补。
玛雅象形文字
而除了和数字与历法相关的领域之外，玛雅人还发明出了非常复杂精细的文字体系，他们的象形文字极有特点，总共有700个各不相同的字。玛雅人非常重视对历史的记载，在其建筑的许多柱子、墙壁和石板上都会用文字记录下各种历史事件，目前所发现的最早玛雅文字记载大约出现在公元前3世纪。
玛雅古球场
玛雅人还是世界上最早发明了集体球类“游戏”的文明之一。玛雅人的每座城市基本都建有一个大球场，而球场通常位于其神殿周边，包括比赛场地和看台。玛雅人在这种球场上进行的比赛形式可以说是介于现代的足球和篮球之间，他们用橡胶混合一些植物材料制作出一种弹球，然后分成两队进行比赛。在比赛中运动员都只能用臀部、肩膀和手臂触球。不过这种球赛听起来虽然很现代，但比赛目的却是非常原始而且残忍的，它主要是为了解决不同玛雅贵族之间的争端而设立的，而一旦决出胜负，输掉的一方就得将所有财产给胜方，因为输了之后所有队员都要被献祭给玛雅人信仰的神，也就是要被杀掉。此外，玛雅人还是世界上最早发明了巧克力饮料的文明，所以其实现代人无比钟爱的各种巧克力饮品都是可以追溯到玛雅的人创意的。
但虽然有这些极具特点，在某些侧面也确实相当发达，玛雅文明在整体上却仍然不是一个高度发达的文明，甚至严格的说，它还是一个极其原始的文明。
这样说首先是因为，即使在其最兴盛发达的公元1000年前后，玛雅文明也仍然是一个停留在石器时代的文明，它始终不会大规模地进行金属冶炼，所以玛雅文明虽然建造了很多结构非常复杂精巧，而且一直保存到现代的建筑，但这些建筑，以及建造这些建筑的工具，以及玛雅人日常使用的所有其它工具都还基本上完全是石器。而旧大陆的主流文明在差不多3000多年之前就都已经进入了金属时代。会利用金属是一个文明能够进一步发展最基本的基础，而玛雅文明自始至终没能实现这个跨越。
玛雅长矛的矛头，看着像金属，但却是用黑曜石制成，还是石器兵器
除此之外，玛雅文明的原始还体现在一个最基本的工具上面，也就是轮子。这样说恐怕许多朋友一下子会反应不过来，因为生活在现代社会的人们恐怕没几个人会认为轮子也需要发明。但事实真是如此，轮子是需要发明的。而包括玛雅人在内的所有美洲文明自始至终竟然都没能发明出轮子这种东西，也就是说在玛雅文明里从来没有出现过任何一种车，无论是独轮车、双轮车、三轮车、四轮车，还是手推车或者是各种牲畜拉的车都从来没有出现过。而没有出现过任何车辆也就意味着玛雅人很难进行大规模的物资运输，这也不利于其社会组织能力的发展。所以这即是其文明非常原始的体现，也是制约其文明无法发展的重要原因。
玛雅文明的象征，奇琴伊察金字塔，不但完全石质，而且棱角分明，玛雅文明里似乎始终缺少“圆”这个元素
当然这种令人匪夷所思的现象也有客观原因，因为美洲地区很少有可以驯化的大型牲畜，所以用畜力节省人工的优势无从体现，因此土著文明能够产生创意，利用轮型工具，进而将其改进完善的机会就少了很多。但无论如何，这些基本的指标不具备，也就决定了玛雅文明自始至终都是非常原始的文明，它那些相当发达的数学和天文知识并没能转化成生产力，所以它在自然环境中也相对非常脆弱。而现代研究也表明，玛雅文明后来衰落的原因很可能是因为人口增长之后粮食产量跟不上，而且人口压力导致环境体系崩溃，之后引发各部族之间频繁的战争，又适逢严重干旱所导致的。而这些原因其实也说明了这个文明的整个发展水平还是比较低的。