天主教与基督教是一个时常混淆的两个概念，这两个概念若不是教徒，很难进行辨认。了解基督宗教，是人们了解西方普世文化的窗口，而厘清中文语境中的相关概念，是了解基督宗教的前提。
从外观上看，天主教堂多呈现出艺术感观
在中文语境中，当人们谈起“基督教”时，一般具有两重含义，第一层含义是广义，即Christianism，指包括全世界所有信仰耶稣基督的宗教，一般主要包括罗马天主教（Roman Catholicism）、东正教（Orthodox Christianity）和十六世纪宗教改革后产生的新教（Protestantism）。第二层含义则特指新教（Protestantism）。
无论是天主教、还是东正教和新教，他们都有一段共同的记忆，即公元1054年东西罗马帝国分裂前的教会历史。从他们的教主耶稣训道至公元1054年，今天的亚平宁半岛、小亚细亚、巴尔干半岛存在着很多信仰耶稣的教会，相传他们都是耶稣的弟子门在传教时建立的。
这些教会当时的关系是相互支持、相互协助，为了确立明确的信仰，各地的教会负责人（后来演变为主教）在1000年间一起开过七次会议，这些会议被称为“大公会议”（Ecumenical Councils）。这七次大公会议确定了今天全世界所有基督宗教（Christianism）的信理。
例如，我们现在一谈到西方文化就会想到《圣经》（Holy Bible），其中分为旧约（Old Testament）和新约（New Testament）两个部分，旧约是希伯来人的《圣经》，而新约的篇目就是在公元397年由迦太基大公会议（Council of Carthage）确定的。
东正教堂内部一般是没有座椅的
但是由于地域文化的影响，地理位置更靠近西方的教会受到拉丁文化的影响，因此在教会传统中遵循拉丁礼，而地理位置更靠近亚洲的教会受到了希腊文化的影响，因此在教会传统中遵循希腊礼，前者就演变为天主教，而后者则演变为今天的东正教，而东正教又被称为希腊正教会。
其中，天主教在教会体制上遵循“圣统制”，即各地的天主教会以罗马主教为尊，受罗马教宗管理，神权事务由罗马教宗授权，在天主教会看来，罗马教宗就是上帝在世的代表，是继承了耶稣门徒的传统，上帝授权他来管理教会。而东正教各个教区相对独立，传统上君士坦丁主教和莫斯科主教在众主教中最尊，所以又被称为“牧首”（patriarch）。
新教教堂内部布局比较简单
然而，随着天主教在欧洲的权力不但扩大，教会也伴随着腐败，因此当时德国天主教奥斯定会修士马丁·路德（Martin Luther）提出了“九十五条论纲”，公开挑战罗马教廷的权威，挑战罗马的神学垄断。在路德的影响下，当时的瑞士神学家让·加尔文（Jean Calvin）在路德基础上提出了更为激进的改革主张，自此在欧洲大陆上产生了一批追随路德和加尔文主张的人，这就是新教的来源。因此，新教被称为“Protestantism”，其直译应该称为“誓反教”。
当时的英国国王亨利八世（Henry VII）欲休妻，而根据罗马天主教的传统，教宗当时并没有批准，一怒之下的亨利八世宣布全英国的天主教会脱离罗马教廷的管理“另起炉灶”。独立于罗马的英国天主教会，后来被称为“普世圣公会”（Anglicanism），又被称为“安立甘宗”或“普世圣公宗”。
但是，由于在欧洲大陆加尔文的神学主张引起了轩然大波，英国本土也产生了追随加尔文主义的一些流派，主张对圣公会中保留的繁杂的教会礼仪和神学传统进行简化，这就是著名的清教徒运动，清教徒的宗教主张也就是美国立国时的思想基石。
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