顾炎武，字宁人，初名继绅，后改名绛，明清鼎革之后改名炎武，或署名蒋山傭，学者称呼他为亭林先生，尊他为一代通儒：
昆山顾宁人先生，生长世族，少负绝异之资。潜心古学，九经诸史略能背诵。尤留心当世之故，实录奏报，手自抄节，经世要务，一一讲求。事关民生国命者，必穷源溯本，讨论其所以然。足迹半天下，所至交其贤豪长者，考其山川风俗，疾苦利病，如指诸掌。精力绝人，无他嗜好，自少至老，未尝一日废书。出必载书簏以随，旅店少休，披寻搜讨，常无倦色。有一疑义，反复参考，必归于至当。有一独见，援古证今，必畅其说而后止。当代文人才士甚多，然语学问，必敛衽推顾先生。凡制度、典礼有不能明者，必质诸先生；坠文、轶事有不知者，必征诸先生。先生手画口诵，探原竟委，人人各得其意而去。天下无贤不肖，皆知先生为通儒也。
顾炎武生于万历四十一年，卒于康熙二十一年，享年七十岁，
他少年时候便正直不阿，廉洁自持，不与俗人交往，交往之人都是复社的鸿儒。他出生于江东望族，幼年过继给去世的堂伯顾同吉为嗣，嗣母王氏十六岁开始未婚守节，抚养顾炎武成人，嗣母将他视若己出，母子二人相依为命。
满清入主中原之后，他联合黄宗羲、王夫之、孙奇逢等人，谋求恢复明室，他奔走四方，不仅求助于明朝旧臣，而且派人前往日本、越南等地，寻求帮助。
他曾经在吴江起兵，兵败后，逃回昆山。嗣母在常熟避难，听说国变，绝食殉国，遗言告诉他勿事二姓。
明宗室唐王朱聿键在福州称帝，召他出仕，彼时他的母亲尚未安葬，“不果往”。
顾炎武有世仆名陆恩，背叛主人，投靠当地豪强叶嵋初，两人且图谋以“通海”之罪名控告顾炎武。顾炎武回昆山，数落陆恩之罪，并将陆恩沉降而死。
陆恩女婿复投奔叶嵋初，并且用千金贿赂太守，私下将顾炎武绑架关押，情况十分危急。当时士林震动，最后顾炎武一案才得以移交松江府审理，顾炎武以“杀有罪奴”为由投入大牢。
顾炎武的朋友想将顾炎武从牢中救出，只好向南方文坛领袖钱谦益求援。朋友虽然明知顾炎武不会同意，还是代顾炎武“私自书一刺与之”。
顾炎武知道后，急忙要回书帖，而钱谦益不与，顾炎武只好“列谒通衢自白”。钱谦益知道顾炎武的这一举动之后，笑着说：“宁人之卞也（顾严武也太心急了）。”
顾炎武出狱之后，萌生隐退之意，这一年他四十四岁。
竖年，他游历鲁、豫、陕、赵诸地，并且曾想在章丘置地，因为此地太湿润而作罢。马援、田畴皆从塞上立业，于是他想在代北安居，并说：
使我泽中有牛羊千，则江南不足怀也。
于是在雁门之北、五台之东开始开垦田地，又遇到天寒的问题，他就将田地留给门人，自己再次出游。顾炎武六十七岁那年，终于定居陕西华阴：
谓秦人慕经学，重处士，持清议，实他邦少有。而华阴绾毂关河之口，虽足不出户，而能见天下之人，闻天下之事。一旦有警，入山守险，不过十里之遥。若志在四方，则一出关门，亦有建瓴之便。
由此可知，顾炎武虽然过着游学隐居的日子，依然心系旧国，只不过这种情感没有直抒胸臆，只是流淌于字里行间而已。
顾炎武有两个外甥，家贫之时，曾经受过他的救济，等到家中富贵之后，想把顾炎武从陕西接回昆山，顾炎武拒绝了，别人问他为什么，他回答说：
昔岁孤生，飘摇风雨。今兹亲串，崛起云霄。思归尼父之辕，恐近伯鵉之竃。且天奈蒙蒙，世尚滔滔。犹吾大夫，未见君子。徘徊渭川，以毕余生足矣。
顾炎武妻子卒于昆山后，他对着妻子灵位痛哭流涕，写诗哀悼：
贞姑马鬣在江村，
送汝黄泉六岁孙。
地下相逢告父姥，
遗民犹有一人存。
这个时候，顾炎武已经六十八岁，他虽然不像王夫之一样，为了逃避晚清的剃发制度而辗转于少数民族居住的山洞之中，但是一直都以大明遗民自居，“地下相逢告父姥，遗民犹有一人存”，读到这两句诗，不禁惹人落泪。
壬戌正月，顾炎武卒于曲沃。
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